MIDI genererer ingen lyd alene; i stedet fungerer det ved at sende information, kendt som MIDI-beskeder, der instruerer en modtagende enhed om, hvordan man bruger sine egne interne mekanismer til at skabe og manipulere lyd. Efter modtagelse af MIDI-beskeder fortolker den modtagende enhed MIDI-beskeder og udfører tilsvarende handlinger. For eksempel, når en "Note-On"-meddelelse modtages, der angiver, at en node skal begynde, frembringer den modtagende enhed den specificerede musikalske lyd ved den angivne tonehøjde og hastighed (angiver, hvor kraftigt tasten blev trykket). På samme måde justerer "Control Change"-meddelelser parametre som lydstyrke, modulering eller filterindstillinger i realtid for at forme lyden.
